Gaastra niet enkel voor zeilers

Uitbreiding rondom nautische merkbeleving
Internationale groei dankzij thuismarkt
Mode volgt functie

Wie aan Gaastra denkt, krijgt onmisbaar het beeld van zeezeilers voor ogen. “Het is een sterk imago”, geeft general manager Oliver Frielingsdorf direct toe. “Dat nautische verleden is onlosmakelijk met ons verbonden. Het is waar het kledingmerk op drijft.”
Dat kan ook niet anders. Het was immers naamgever Douwe Gaastra die in 1897 op 22-jarige leeftijd in Sneek een zeilmakerij begon. Zijn doel was zeilen te ontwikkelen waarmee sneller, competitiever en efficiënter gevaren kon worden. Die drang naar innovatie maakte het merk binnen korte tijd beroemd binnen de zeilwereld. “Er worden nog steeds zeilen gemaakt onder de naam Gaastra”, zegt Frielingsdorf.
Het merk werd zo’n jaar of vijftien geleden geadopteerd door de Mc Gregor Fashion Group die mogelijkheden zag om de naam te koppelen aan een nautische kledinglijn. “Binnen de groep zijn we in de frontend zelfstandig”, legt Frielingsdorf uit. “Dat betekent bijvoorbeeld dat we met eigen designers werken. Maar daar waar we in de backend synergievoordelen kunnen halen, werken we binnen de groep samen. Dan gaat het om de financiële afdeling en de IT, maar ook winkelruimte. In een outletcenter bijvoorbeeld huren we gezamenlijk een pand. Maar qua imago presenteren we Gaastra volledig los van Mc Gregor.”

Functioneel design
De innovatie en functionaliteit waarnaar naamgever Douwe Gaastra zocht in de ontwikkeling van zijn zeilen, komt vandaag de dag terug in de kleding. “Functionaliteit is nog steeds een belangrijk uitgangspunt voor ons design”, zegt Frielingsdorf. “Fashion follows function, noemen we dat. Natuurlijk komt dat het duidelijkst naar voren in onze Pro-lijn. In die collectie gebruiken we de meest geavanceerde technieken en materialen. We laten de kleding testen door professionele zeilers in extreme situaties. We willen dat de collectie hen verzekert van optimale bescherming en comfort voor elk soort van zeilen, op elk type water en onder alle weersomstandigheden. Hetzelfde geldt voor de casual sportlijn, kleding voor alle dag, waarbij kleurstelling, materialen en functionaliteit is afgestemd op de sportieve consument die affiniteit heeft met zeilen. Tot slot is de Breton onze meest tijdloze collectie. Een klassieke, geklede lijn met een eigentijdse, casuallook die in kleurstelling van wit, blauw en het gebruik van strepen, teruggrijpt op de oceaan en zeilschepen. Het gevoel van de yachtclub en St. Tropez.”

Internationale groei
Frielingsdorf, Duitser van geboorte, werd vorig jaar aangetrokken om sturing te geven aan de internationale groei van het merk. Waar staat Gaastra wat dat betreft nu? “We groeien voorzichtig”, zegt hij, voordat hij begint aan de opsomming van een indrukwekkend rijtje landen. “Er is een eerste Gaastrashop in het Zweedse Malmö, gerund door onze distributiepartner, en in september volgt een shop in Stockholm. In Kopenhagen wordt Gaastra verkocht door Illum, een groot warenhuis. Verder is Gaastra verkrijgbaar in Finland, openen we volgend voorjaar een vestiging in Engeland, en willen we het aantal shops in Rusland verhogen naar elf. Ook andere delen van Oost-Europa, zoals Polen, volgen. En er gebeurt veel in Spanje, met name op Mallorca waar we ook een drietal zeilevents sponsoren. We hebben nu een kleine winkel in Palma en zijn vertegenwoordigd in een outletcenter op Mallorca. Daarnaast zijn we vertegenwoordigd in El Corte Ingles warenhuizen, zeg maar de Bijenkorf van Spanje. Andere belangrijke Europese landen zijn Duitsland, Frankrijk en Italië. En ook de Verenigde Staten is Gaastra nu op kleine schaal verkrijgbaar.”

Thuismarkt
Met zoveel aandacht voor internationale groei, zou je bijna vergeten dat het merk in Nederland zit. “Zeker niet”, ontkracht Frielingsdorf die gedachte direct. “De Benelux blijft onze thuismarkt en juist onze sterke positie daarop stelt ons in staat de groei internationaal te realiseren. Zo’n hoge merkbekendheid als dat we hier hebben, moeten we in het buitenland nog zien op te bouwen. Een consequente uitstraling van ons imago is daarin belangrijk.”
Wat de handel en klantbenadering betreft voert Gaastra een omnichannelstrategie. “Daarin krijgen e-commerce en distributie via fysieke winkels evenveel aandacht”,  zegt Frielingsdorf. “We streven naar een merkbeleving die over alle kanalen gelijk is. Ondanks dat we een flinke groei zien in onze eigen online verkopen en bij Europese partners die Gaastra online voeren, gaat zeventig procent van onze verkoop via winkels. Daarom kijken we bijvoorbeeld samen met een retailer hoe we Gaastra het beste in zijn winkel kunnen presenteren, zodanig dat het in overeenstemming is waar de winkelier voor staat. We blijven investeren in een goede distributie via retailers waar we al een lange termijn mee samenwerken, maar ook in eigen winkels in Amsterdam, Breda, Leiden en Laren. Met een franshiser zetten we een partnershop op in Groningen, en waar mogelijk ondersteunen we shop-in-shop, zoals bij de Bijenkorf. Dezelfde strategie voeren we in het buitenland.”

Jonge gezinnen
Frielingsdorf voorziet dat Gaastra zich in Nederland op een jonger segment gaat richten en daarbinnen naar meer premium groeit. “Jonge gezinnen blijven onze belangrijkste doelgroep. We bedienen mannen, vrouwen en de kinderen. Onze juniorlijn was tot nu toe vooral op jongens gericht. Daarom komen we nu met een aparte Junior Girls-collectie, die we in juli op de Kleine Fabriek introduceren. We deden dat eerder voor vrouwen, waarbij we door de keuze in stoffen en het silhouet een feminiene touch in onze kledinglijn brachten. Uiteindelijk kun je een modisch Gaastra-jack ook bij regen en wind dragen, bijvoorbeeld op de fiets. Niet onbelangrijk in een fietsland als Nederland. Functionaliteit blijft dus key. Alles wat er op een boot gebeurt willen we in kleding vertalen. Dat geldt voor de Pro-lijn, waarin we samenwerking zoeken met een merk als Gore-Tex. Maar ook in de sportieve- en de casual-lijn laten we het functionele uit de zeilwereld terug komen. Verder onderzoeken we of we Gaastra tot lifestylemerk kunnen laten uitgroeien. Dan moet je denken aan uitbreiding met ondergoed en sokken, maar ook beddengoed, handdoeken, horloges en eyewear. Opnieuw gericht op het toevoegen van meer merkbeleving rondom Gaastra.”

Sponsoring
Ook sponsoring van grote zeilwedstrijden is onderdeel van de Gaastra’s merkbeleving. De Copa del Rey, Superyacht Cup en de Gaastra PalmaVela, zijn drie zeilevents die Gaastra op Mallorca sponsort. Verder is het merk op de Cariben verbonden aan de Les Voiles de Saint Barth, sponsort het de Les Voiles d’Antibes in Frankrijk, de Bol d’Or Mirabaud op het meer van Genève en in Florida de Quantum Key West Race Week. Frielingsdorf: “En vanwege onze afkomst kunnen we natuurlijk niet om de Sneekweek en het Skûtsjesilen heen. Met sponsoring van dergelijke events verhogen we niet alleen onze naamsbekendheid en versterken we het nautische imago van Gaastra, we treden ook vaak op als kledingsponsor. Dan mogen we de merchandising van het event verzorgen en kunnen we dus een speciale kledinglijn ontwikkelen die ook voor de handel interessant is.”

Volvo Ocean Race
Eén in het oog springende zeilwedstrijd hebben we nog niet genoemd: de Volvo Ocean Race. De dag dat dit gesprek plaatsvindt, worden de deelnemende schepen in Scheveningen verwacht. “En ik ook”,  zegt Frielingsdorf lachend, “want uiteraard zijn wij kledingsponsor van Team Brunel, het Nederlandse team dat aan de race deelneemt. Rondom de aankomst is een event georganiseerd waar we onder meer winkeliers uit Nederland en België en persvertegenwoordiging voor uitgenodigd hebben. Immers, een betere merkbeleving kun je met zo’n groot internationaal zeilevent in je thuisland niet krijgen.”

 “Een modisch Gaastra-jack kun je ook bij regen en wind dragen”

Oliver Friedlingsdorf